Harry de Groot
De laatste pionier
Hij begon als jonge tekenaar in 1958, maar legde samen met de eerste generatie Sanders de basis voor het bedrijf dat Leolux nu is. Dit is het verhaal van Harry de Groot, een echte pionier die vele succesvolle Leolux-modellen ontwierp.
Aan het eind van de jaren 50 raakten Jan en Ton Sanders bevlogen van het design uit in Italië. Dit soort meubelen wilden zij ook gaan maken, als aanvulling op de bestaande collectie traditionele clubmeubelen. Tijdens hun reizen door Italië leerden zij dat de ontwerper bepalend was voor het succes van een collectie. Hun bedrijf was echter nog klein en een gevestigde naam was simpelweg te duur. Daarom kozen Jan en Ton voor een jonge ontwerper die ze – naar eigen zeggen – nog konden kneden. Die vonden ze in Harry de Groot, een Amsterdamse tekenaar die in Eindhoven de deeltijdopleiding Industriële Vormgeving volgde en overdag een baan bij een woninginrichter had.
Maker van een merk
Eenmaal in dienst kreeg De Groot de opdracht om de catalogus van 1959 te ontwerpen. Dat was het startpunt van de immense invloed die hij op het merkbeeld van Leolux zou hebben. Hij studeerde marketing en reclame en bracht zijn opgedane kennis meteen in de praktijk bij Leolux. Hij speelde letterlijk reclamebureau, door brochures te schrijven en vorm te geven. Ook richtte hij de zogenaamde ‘toonkamers’ in. Eerst in Utrecht en later in Eindhoven en Krefeld. Daarnaast was hij verantwoordelijk voor tientallen beursstands. Maar misschien wel het meest bekende visuele element dat we aan Harry de Groot kunnen toeschrijven, is de kenmerkende ‘L’ in het Leolux-logo.
Model 267 (1959)
De Groots belangrijkste werkterrein was echter dat van in-huis meubelontwerper. Hij onderzocht de behoefte van de markt vertaalde zijn bevindingen naar goed verkoopbare producten. Zijn eerste meubel was model 267, een kleine vierzitsbank met een lage en hoge fauteuil. Het debuteert op een beurs in Utrecht. Aanvankelijk staat het wat weggestopt op de stand, maar door de grote belangstelling van het publiek schuift ‘de 267’ steeds meer op naar een ereplaats aan het gangpad. Die interesse weet Leolux ook om te zetten naar verkopen, en daarmee wordt model 267 een hoeksteen van het succes en de groei van Leolux.
Model 685 (1967)
In de jaren zestig gingen de broers Sanders regelmatig op oriëntatiereis. Tijdens een van die reizen zit Harry de Groot op de achterbank van de Peugeot van ‘meneer Ton’. In de rugleuning zit een neerklapbare armsteun. De gewoonste zaak van de wereld in een auto of een trein, maar niet in de huiskamer. De Groot ziet het echter als de ideale oplossing voor een vraag uit de markt. Consumenten gaven namelijk vaak aan dat ze in het midden van een driezitsbank geen raad wisten met hun armen. Dat principe is het basisidee voor model 685, dat een klinkend succes zal worden.
Model 724 en 757
Model 267 en 685 waren twee absolute succesproducten, maar Harry de Groot ontwierp veel meer ‘zitideeën’ die precies aansloten bij de woonwensen van de consument. Ook in 1972 debuteert zo’n model in de collectie: de 724. Een nieuw topmodel, een programma van vaste banken en losse elementen dat een grote variatie in opstellingen biedt. In 1974 als verkoopaanvoerder afgelost door model 757, een modern meubel met een combinatie van leren zittingen en brede eikendelen, dat inspeelt op de behoefte van meer natuurlijke materialen in het interieur.
Model 724
Een volgende generatie
In 1982 was Leolux klaar voor een andere tijd. De volgende generatie stond klaar om het roer over te nemen. Ook voor Harry de Groot was dit het moment om het stokje door te geven. Maar wat voor basis hadden Jan Sanders, Ton Sanders en hij gelegd. Er was een merk, een solide bedrijf, een gezonde export en design centers. Met zijn ideeën voor advertenties, teksten, fotografie en beurzen zette Harry de Groot Leolux op de kaart. Een verdienste waar Leolux tot op de dag van vandaag dankbaar voor mag zijn.
"Harry de Groot, de laatste pionier."
Waardevol
Na zijn periode bij Leolux was Harry de Groot docent en coördinator aan de Design Academy in Eindhoven. In 1997 ging hij met vervroegd pensioen en richtte hij zich op een andere passie. Als geschiedschrijver verdiepte hij zich in de historie van de stad Venlo. Maar de afstand naar Leolux was nooit groot. Want ter ere van het 75-jarig jubileum werkte hij op verzoek van toenmalig directeur Jeroen Sanders aan het boek ‘Talenten’, waarin de geschiedenis van Leolux tot in detail beschreven wordt. Een naslagwerk dat nog altijd heel waardevol is. En waarin Harry de Groot zelf terecht een hoofdrol speelt.